Николай — старший сын в семье московских дворян Ростовых. В романе он один из немногих второстепенных персонажей, явно изменяющихся от начала к финалу произведения. С большинством других героев (Соня, Денисов, Друбецкой, члены семьи Курагиных, Долохов и пр.) духовной эволюции не происходит. Поэтому характеристика образа Николая Ростова представляет особый интерес.
Содержание
Юность
Как и все дети Ростовых, Николай рос в атмосфере безусловной любви и доверия. Родители прислушивались к его желаниям, уважали его мнение, даже если поступки сына казались им безрассудными. Два фактора его юности важны для дальнейшей судьбы: любовь к Соне и поступление в армию. И то, и другое характеризует молодого человека, как чистосердечного, легко увлекающегося, подверженного влиянию сиюминутных душевных порывов.
Антагонистом героя в романе является друг и ровесник Борис Друбецкой. В этих юношах наглядно видна разница ценностных приоритетов. Николенька любит сироту-бесприданницу Соню вне всяких расчётов и планов. Борис ухаживает за Наташей до тех пор, пока она представляет для него выгодную партию. Для Бориса служба — ступень в карьере, и мать интригами добивается определения сына в гвардию. Николенька рвётся служить из патриотических чувств. Ни он сам, ни его родные даже не думают просить кого-то о привилегиях.
Взросление
На службе молодой Ростов проявляет себя с лучшей стороны. Его любят за чистосердечие, дружелюбие, оптимизм. По замыслу автора, Николай — ведомый человек, оценивающий себя по меркам окружающих. По счастью, рядом с ним в армии оказался Денисов, человек не безупречный, но, безусловно, честный. Именно он становится для молоденького офицера нравственным ориентиром. Впрочем, своеобразное чутьё на плохих и хороших людей отличает всех Ростовых и крайне редко их подводит. Поэтому выбор такого кумира не случаен.
На первых порах Николая очень заботит впечатление, которое он производит на окружающих. Он переживает, что его сочтут трусом, заметив его растерянность в первом серьёзном деле. Более всего озабочен тем, чтобы быть наравне со всеми. Порой личное представление о чести и общественное мнение вступают в противоречие. Так случилось в эпизоде с раскрытием кражи Телянина. Офицеры полка убеждают Николая извиниться перед командиром, желавшим скрыть воровство среди гусаров. В конце концов, герой соглашается, что допустил промах. Однако просить прощения за поступок, соответствующий его пониманию чести и справедливости, отказывается.
Перелом в сознании
В отпуск Николай приезжает возмужавшим, но до нравственной зрелости ещё далеко. Молодой гусар ведёт беспечную жизнь любимца московских гостиных. Он развлекается, почти не бывает дома, отдаляется не только от домочадцев, но и от старшего друга Денисова. Ему скучны заботы постепенно разоряющегося отца. Читатель видит, как изменяются его нравственные приоритеты. В этот период он сходится с Долоховым, полной противоположностью порядочного, искреннего Денисова.
Расплатой за это стал крупный проигрыш Николая, едва ли не фатальный для почти разорённой семьи. Глубокое раскаяние, понимание порочности нового образа жизни меняет героя. Он словно сразу переходит на новый уровень взросления, возвращается из заманчивого яркого, но пустого и губительного мира туда, где живёт настоящая любовь, где ждут родные люди. Этот урок навсегда прояснил в сознании Николая, что подлинно, а что фальшиво, чем действительно стоит дорожить.
Настоящая любовь
Первая наивная любовь к милой, доброй, но пустой, по выражению Наташи, Соне, почти угасла сама по себе, когда Николай повзрослел. Он недостаточно умён, чтобы понять, чего ему не хватает в этой девушке. Но то, что его тянет к Марье Болконской, со всей очевидностью показывает: глубина натуры, незаурядность души — для него главное.
Николай пока не свободен от привычки измерять свои поступки чужим мнением. Из-за ложного представления о долге он ещё длительное время не может отказаться от данных Соне обещаний. Мысли о том, как будет выглядеть его союз с Машей в глазах света, становится главным препятствием в развитии их отношений. Внезапное прозрение заставило понять, как ничтожно чьё-то осуждение, если речь идёт о счастье любимой женщины и своём собственном.
Завершение
Молодой, излучающий радость жизни, Николушка Ростов в эпилоге превращается в угрюмого и строгого отца семейства. Долг, как он его понимает, обязывает заниматься делом, которое ему не по душе. Поэтому близкие редко видят его улыбающимся и счастливым. Николай Ильич обожает жену, мысль о её возможной смерти повергает его в ужас. Но так щедро одарять близких любовью, как это было в юности, он словно разучился. Он не прошёл сложный путь духовной эволюции, как Пьер, и не может понять: счастье важнее частных представлений о долге и чести. Но Ростов — живой, развивающийся человек, в отличие от тех, кто словно застыл в рамках правил, условностей, приличий. А нравственное возмужание продолжается, по мнению Толстого, до тех пор, пока человек живёт и стремится к одному — становиться лучше. Образ Ростова — это образ развивающегося, постоянно растущего над собой, мыслящего человека. У него ещё многое впереди.